La materia particulada (PM, por sus siglas en inglés) presente en la atmósfera, es un conjunto de sustancias en estado sólido y líquido, que se encuentra suspendida en el aire o bien, que se depositan en la superficie muy lentamente cuando éstas alcanzan un diámetro mayor.
Las partículas suspendidas totales presentan distintos tamaños medidas en micras µm equivalentes a la milésima parte de un milímetro, desde el punto de vista epidemiológico aquellas partículas con diámetros menores a 10 µm (PM10) son aquellas que pueden ser inhaladas, de estas las partículas en suspensión de menos de 2,5 micras (PM2,5) son las más dañinas para la salud y son indicadores de contaminación urbana.
La composición química de las partículas PM2.5 es muy diversa y en términos generales se divide en fracción orgánica e inorgánica. La fracción orgánica contiene cientos o miles de compuestos dentro de los que se encuentran el carbono elemental, carbón orgánico y material biológico que incluye endotoxinas, bacterias, esporas, alérgenos y polen. La fracción inorgánica se compone principalmente de sulfatos, amonio, nitratos, metales de transición y metales térreos. Una vez liberadas al ambiente, las PM2.5 pueden ser transportadas desde cientos a miles de kilómetros de la fuente de emisión y permanecer en la atmósfera durante días a semanas.
Se considera que las PM2.5 son las más nocivas para la salud humana, ya que pueden penetrar directamente a los alveolos. Afecta principalmente al sistema respiratorio y cardiovascular, incrementando el riesgo de una embolia o un infarto, o bien provocando la aceleración de la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) cuando hay una exposición crónica a este contaminante. De hecho, las PM2.5 ocupan el noveno lugar en la lista de los factores de riesgo asociados con los índices de mortalidad a nivel mundial, principalmente por enfermedades cardiovasculares . Así mismo, se ha identificado que los compuestos orgánicos presentes en las partículas tienen posibles efectos mutagénicos y carcinogénicos . Los valores límites fijados por la OMS en el 2005 indican: 10 μg/m3 de media anual y 25 μg/m3 de media en 24h.
Frente a este problema se usan cada vez más equipos digitales como los medidores de partículas 2.5 para la comprobación de la calidad del aire en hogares, fábricas y oficinas así también en investigación y el desarrollo industrial. Estos equipos son portátiles y pueden ser usados por todos en cualquier lugar.
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